Anima Animale
Valentina Vitali (*)
L’uso consapevole di strumenti? La capacità di comunicare? La presenza di una cultura trasmessa tra più generazioni? Oppure l’intel-ligenza? Le emozioni? L’empatia? Si è sempre dato per scontato che esistessero delle caratteristiche uniche dell’essere umano che ne segnavano quindi la netta superiorità rispetto a tutti gli altri animali (perché l’uomo è un animale); eppure le ricerche scientifiche e in particolare etologiche hanno nel tempo abbattuto molte pretestuose unicità dimostrando come fossero condivise con altre specie. Le convinzioni zoologiche successivamente falsificate sono dovute al fatto che “ci sono migliaia di libri sugli animali scritti dagli zoologi e neanche un libro sugli animali scritto da un animale” (F. Caramagna), cioè tutto si deve alla difficoltà di abbandonare l’ottica antropocentrica, che presenta come riferimento assoluto Homo sapiens sapiens, per adottarne una biocentrica. In questo approccio non è più accettabile un ordine gerarchico con l’uomo al vertice ma la pari unicità di ogni specie, non inferiore ma diversa perché adattata ad una particolare nicchia ecologica; e proprio la diversità è il fondamento che sostiene le reti (non piramidi) ecosistemiche. Nella rubrica Anima Animale si cercherà quindi di indagare le caratteristiche più curiose degli affascinanti coinquilini con cui condividiamo la casa, intesa come abitazione, città, nazione o Terra, dimenticandoci per qualche minuto di essere umani per pensare come un topo, volare come un airone, giocare come un lupo o mangiare come un’ape.
Modelli di altruismo <> Cosa dicono mamma e papà? <> I misteri del sonno <> Crociere <> Nuovi arrivi al parco del Mincio <> La misura del trascorrere del tempo negli uomini e negli animali <> L'ossessione del nome <> Caro Babbo Natale, quest’anno vorrei… <> I colori degli animali <> Fiocco rosa o fiocco azzurro? <> Premure genitoriali <> Fantasia o realtà <> Meraviglie tra le sabbie del deserto<>I segreti dei profumi <> Architetti non umani
Dopo aver volato per un’ora o più per riuscire ad assicurarsi il difficile pasto che gli consente di sopravvivere un altro giorno, un pipistrello vampiro torna al proprio rifugio e vedendo uno dei compagni che non è riuscito ad alimentarsi ormai privo di forze, invece di passare oltre indifferente, compie un gesto di grande impatto: rigurgita un po' del sangue ingerito e lo dona all’altro, salvandogli la vita. Compassione? Solidarietà? Amicizia? Di certo i comportamenti altruisti, comuni a molti animali e soprattutto agli insetti, sono difficili da spiegare all’interno del processo di selezione naturale, tanto che lo stesso Darwin si era accorto dell’apparente contraddizione con la propria teoria e li aveva giustificanti pensando che portassero vantaggio almeno alla specie se non al singolo individuo di buon cuore. I numerosi studi che si sono concentrati su questo curioso tema hanno individuato varie motivazioni dietro a queste forme di altruismo e nel caso specifico dei vampiri alla base c’è un classico principio di do ut des.
 |
Mamme e papà della specie umana sono spesso impazienti di conoscere il proprio bambino e quindi iniziano a parlargli o a fargli ascoltare le loro canzoni preferite prima ancora che nasca, convincendosi che possa sentirli. Alcuni studi hanno dimostrato che effettivamente si stabilisce un certo contatto ma l’efficacia del dialogo tra genitori e prole negli scriccioli azzurri superbi (Malurus cyaneus) e nei diamanti mandarini australiani (Taeniopygia guttata) supera ogni aspettativa.
 |
Ancora non si sa esattamente quando e perché si sia evoluto, quale sia la sua funzione, quante tipologie ne esistano e che cosa accada realmente nelle ore che gli si dedicano. Nonostante il sonno sia da lungo tempo studiato nell’uomo e le ricerche abbiano fornito molte informazioni, si tratta di un tema tuttora misterioso per la grande quantità di dettagli che rimangono comunque fumosi, non definiti. Eppure la non veglia nella specie umana appare la versione base rispetto al sonno negli altri animali, che mostra strane peculiarità e che risulta decisamente più difficile da indagare.
 |
Se si ha la fortuna di incontrarlo prima si rimane colpiti dall’acceso piumaggio, dalla strana posizione a testa in giù in cui lo si è sorpreso e poi l’attenzione cade sul becco e ci si chiede se non sia un gioco di luce a ingannare la vista facendolo sembrare storto. Il becco del crociere (genere Loxia) invece è proprio incrociato poiché la mascella, curvata verso destra, e la mandibola, a sinistra, hanno gli estremi sfasati a formare una X. Questa peculiarità, che si sono procurati togliendo i chiodi dalla croce di Cristo secondo la leggenda, è un esempio di adattamento morfologico ad una dieta altamente specializzata: questi Fringillidi si nutrono quasi esclusivamente di pinoli che estraggono con la lingua dopo aver divaricato le squame degli strobili talvolta aiutandosi con le zampe o fissando le pigne nella corteccia.
 |
Nuovi arrivi al parco del Mincio
Il profilo tozzo dei germani reali, il volo faticoso dei cigni dall’interminabile collo, e quello così abile dei rapaci, che non muovono neppure le ali facendosi sapientemente sostenere dalle correnti d’aria; o ancora l’andamento degli aironi, maestoso e rilassato per cenerino e bianco maggiore o con un ritmo più rapido per il rosso, tutti comunque riconoscibili per il collo ripiegato in una profonda U. Un po' più piccoli e intenti a seguire un’immaginaria autostrada nel cielo marangoni e cormorani, dal becco uncinato. Questa è la danza che offre il cielo sopra a fiumi, laghi e aree umide della pianura padano-veneta, affascinante per chi voglia osservarla per quanto solo un occhio esperto riesca a riconoscere i diversi stili.
La misura del trascorrere del tempo negli uomini e negli animali
Il lavoro, la scuola, gli sport, la musica, la cucina, lo svago, l’intera organizzazione della vita umana si fondano su un concetto assoluto quanto relativo: il tempo. L’esigenza di misurare il trascorrere di questa entità invisibile ma dagli effetti concreti è stata avvertita già dai cacciatori-raccoglitori vissuti durante l’ultima glaciazione e tuttora è tema di confronto considerando la proposta di eliminare l’ora solare a favore dell’estensione di quella legale. Sembra perciò una necessità innata e per lo più si crede una prerogativa propria dell’uomo, dando per scontato che le altre specie non siano consapevoli dello scorrere del tempo o che almeno non sappiano come misurarlo. Al contrario molti studi scientifici sono riusciti a dimostrare che numerosi vertebrati e anche alcuni invertebrati hanno un senso del tempo ed è probabile che pure molti altri animali ne siano dotati ma l’apparato sperimentale ancora troppo antropocentrico impedisca di darne prova.
Che cosa si fa prima di tutto quando si adotta un cane o un gatto? Quando si incontrano persone sconosciute che cosa si chiede stringendosi la mano? Cosa è richiesto in alto su ogni verifica dalla seconda elementare alla maturità? Qual è la prima parola che i bambini imparano a scrivere sotto lo sguardo orgoglioso dei genitori? Quella per i nomi sembra essere una vera ossessione per l’uomo, che non riesce a resistere ad affibbiarne a chiunque e a qualsiasi cosa, macchinetta del caffè e poltrona preferita incluse; d’altronde l’esigenza di nominare è fondamentale per escludere fraintendimenti.
Caro Babbo Natale, quest’anno vorrei…
A questa formula universalmente usata segue di solito una lista più o meno lunga di richieste che consistono, soprattutto nel caso dei bambini, in giochi di vario genere. Il gioco è infatti una delle attività più piacevoli dell’infanzia (e non solo), a cui si dedica tutto il proprio tempo lasciato libero da scuola e compiti e casa e l’unico obiettivo sembra il divertimento. Allora anche le altre specie animali si divertono? Perché indubbiamente giocano, e non solo cani e gatti.
Servono per rendersi invisibili oppure per attirare l’attenzione, sono usati per mostrare tutto il proprio fascino ma allo stesso tempo sono segnali intimidatori e di pericolo o ancora si divertono a prendersi gioco, come abili illusionisti, di chi li osserva ipnotizzato. Di chi si tratta? Può sembrare un tranello, un enigma irrisolvibile, ma in realtà esiste veramente qualcosa che riveste tutti questi ruoli: i colori degli animali, soprattutto degli uccelli.
 |
Nella specie umana tutto si basa sulla casualità e ai genitori non resta che attendere qualche mese e saranno la giusta ecografia o addirittura la nascita del proprio bambino a dare una risposta; per altri animali invece i meccanismi si rivelano a volte molto diversi e spesso i genitori (e perfino gli stessi figli) possono dire la loro sul sesso dei nascituri. Per quanto tra vertebrati e insetti spopoli la determinazione sessuale singamica, cioè dipendente dal tipo di cromosomi sessuali portati da cellula uovo e spermatozoo, esistono anche delle valide alternative. Nel polichete Dinophilus gyrociliatus (un anellide) ad esempio dipende tutto dalla mamma (determinazione progamica, prima della fecondazione) e dalle dimensioni delle sue uova: dalle più grandi nasceranno le femmine mentre dalle più piccole i maschi.
Quantità o qualità? Su cosa è meglio investire? Domande su cui sicuramente ogni imprenditore, più o meno importante, si è quotidianamente interrogato ma che molti altri prima di lui si sono già posti e proprio come accade in ambito economico ognuno ha scelto la propria strategia. C’è chi ha considerato vincente puntare su numeri elevati e si annovera tra gli R-strategisti, cioè tra le specie che producono una prole numerosissima deponendo ad esempio centinaia o migliaia di uova contemporaneamente, sicure così di garantirsi almeno un piccolo numero di individui che sopravviveranno e che diffonderanno i propri geni. Ovviamente non rimarranno ai genitori energie da investire nella cura dei figli, che dovranno far ricorso alle proprie abilità fin dalla nascita.
Nonostante moltissime persone desiderino fortemente apparire, attirare l’attenzione su di sé e ottenere il maggior numero di visualizzazioni sui social, chi non ha mai sognato di diventare almeno in qualche occasione invisibile? Per origliare una conversazione o per cercare indisturbati nella borsa del proprio professore la verifica da svolgere il giorno successivo? Ovviamente tutto questo sembra pura fantasia, che si realizza solo in libri e film fantasy come Harry Potter grazie al mantello dell’invisibilità ma per qualche animale non essere visti e risultare indistinguibili dall’ambiente in cui ci si trova è realtà grazie alle inimmaginabili doti mimetiche o meglio criptiche. Per mimetismo in effetti si intende a livello scientifico la capacità di un organismo di imitarne un altro: nel mimetismo batesiano ad esempio un animale innocuo presenta una livrea dai colori e dal pattern tanto simili a quelli di un altro velenoso da essere confuso con lui agli occhi di un predatore che così lo eviterà.
 |
Meraviglie tra le sabbie del deserto
149 milioni di kilometri quadrati; questo è lo spazio a disposizione delle specie che preferiscono la stabilità delle terre emerse alla dinamicità dell’oceano. Spazio solo apparentemente infinito, inesauribile, illimitato ma che in realtà sta quasi stretto alle (ancora per fortuna) numerose forme di vita che lo occupano, che spesso si ritrovano a doversi spartire le risorse disponibili; e se i propri coinquilini sono troppo invadenti a volte accontentarsi degli scarti non è sufficiente e bisogna trovare un’alternativa, una propria nicchia magari un po' scomoda ma dove nessuno verrà a disturbare. Se ci si adatta per esempio ad un ambiente dove la temperatura oscilla tra gli 0°C e i 50-60°C, l’acqua praticamente non esiste e persino gli organismi morti non si distruggono perchè nemmeno i decompositori riescono a sopravvivere si può essere certi di aver scoraggiato la concorrenza.
Valentina Vitali
Per molti è proprio “una questione di chimica” come cantano Rettore e Ditonellapiaga e non solo nelle questioni di cuore. Per la maggior parte degli animali, dagli insetti ai mammiferi, il mondo e gli altri organismi vengono esplorati e conosciuti grazie all’olfatto; fa eccezione l’uomo, specie microsmatica che si basa quasi esclusivamente sulla vista relegando gli altri sensi a funzioni poco rilevanti per la sopravvivenza. Gli odori si rivelano per gli animali un mezzo di comunicazione poco dispendioso, abbastanza persistente e soprattutto altamente specifico: sembra impossibile eppure semplicemente annusando una traccia odorosa lasciata da un conspecifico, un esemplare è in grado di determinarne il sesso, la maturità sessuale, lo status sociale, il grado di salute e persino di capire se si tratta di un parente oppure di un estraneo. Particolarmente utili sono delle speciali sostanze volatili la cui esistenza è stata intuita a fine Ottocento dall’entomologo Fabre ma dimostrata concretamente solo nel 1959, quando Butenandt è riuscito a isolare il bombicolo, il primo feromone scoperto, prodotto dai bachi da seta (Bombyx mori).
Valentina Valenti
Palafitte, nuraghi, templi greci, domus romane, castelli medievali, chiese cristiane, ville rinascimentali fino agli svettanti grattacieli. Si può dire che non esista civiltà senza il proprio edificio, che ne rappresenti l’essenza e ne garantisca l’immortalità e il ricordo anche per le generazioni successive. La grandiosità e la bellezza delle architetture costruite nel tempo, che spesso dovevano trasmettere il potere, la ricchezza e la cultura di committenti e artisti, hanno illuso l’uomo di detenere il primato di unico animale in grado di progettare e realizzare opere di questa portata e di modificare (a volte fin troppo) il paesaggio in base al proprio volere. In realtà esistono specie che possono vantare sorprendenti abilità ingegneristiche e architettoniche grazie alle quali, partendo da materiali a kilometro zero talvolta un po' fantasiosi, riescono a costruire veri e propri condomini o metropoli senza commettere nemmeno un errore di valutazione. Tra le forme che più si avvicinano alla perfezione ci sono i favi naturali di api e vespe: la forma a esagono delle celle è già un’idea geniale perché si tratta della figura geometrica migliore che consente di usare, a parità di volume, la minor quantità di materiale costruttivo e di annullare spazi vuoti inutilizzati. Cerchio, pentagono, quadrato, triangolo e tutti gli altri poligoni risulterebbero svantaggiosi.
Valentina Vitali
Sarà stato concepito a Cremona oppure a Brescia? Il primo a definirne le caratteristiche attraverso le proprie abili mani è stato Andrea Amati o Gasparo da Salò? Come spesso accade con le invenzioni particolarmente geniali e durature nel tempo, per le quali più nomi si contendono la paternità, è difficile stabilire chi tra i due celebri liutai abbia effettivamente intagliato il primo violino della storia, fissandone la forma e il timbro che tuttora vengono rispettati. Eppure ben prima del Cinquecento qualcun altro era già arrivato a produrre un suono strofinando un archetto sopra a delle corde esattamente come accade con il violino, dimostrandosi il legittimo inventore di questo strumento. Le foreste di Ande, Colombia ed Ecuador sono l’areale di distribuzione di una particolare specie di uccello in cui il maschio ha le ali nere e bianche, il corpo ramato e una vistosa macchia rossa sulla testa mentre la femmina risulta meno appariscente, di un verde oliva sfumato di giallo e cannella. Ciò che rende davvero strano il manachino delizioso (Machaeropterus deliciosus) si nota però solo quando i maschi si riuniscono nei lek (arene dove ci si esibisce in comportamenti ritualizzati allo scopo di trovare una partner) e iniziano a suonare, non a cantare.
(*) Valentina Vitali è nata a Mantova nel 1997 e appassionata di natura da sempre. Laureata presso UNIMORE in Scienze Naturali (triennale) e in Didattica e Comunicazione delle Scienze (magistrale). Guida Ambientale Escursionistica e si sta specializzando nella divulgazione scientifica e nella fotografia naturalistica.
Indice Articoli:
Crociere
Nuovi arrivi al Parco del Mincio
La misura del trascorrere del tempo negli uomini e negli animali
Indice Articoli:
Il primo violinista
Architetti non umani
I segreti dei profumi
-*-
Modelli di altruismo
Meraviglie tra le sabbie del deserto
Fantasia o realtà
Premure genitoriali
Fiocco rosa o fiocco azzurro?
I colori degli animali
Riesci A Vedere Le Stelle Nello Spazio?
Caro Babbo Natale, quest’anno vorrei…
L'ossessione del nome
Cosa dicono mamma e papà?
I misteri del sonno