Anima Animale
Valentina Vitali (*)
L’uso consapevole di strumenti? La capacità di comunicare? La presenza di una cultura trasmessa tra più generazioni? Oppure l’intel-ligenza? Le emozioni? L’empatia? Si è sempre dato per scontato che esistessero delle caratteristiche uniche dell’essere umano che ne segnavano quindi la netta superiorità rispetto a tutti gli altri animali (perché l’uomo è un animale); eppure le ricerche scientifiche e in particolare etologiche hanno nel tempo abbattuto molte pretestuose unicità dimostrando come fossero condivise con altre specie. Le convinzioni zoologiche successivamente falsificate sono dovute al fatto che “ci sono migliaia di libri sugli animali scritti dagli zoologi e neanche un libro sugli animali scritto da un animale” (F. Caramagna), cioè tutto si deve alla difficoltà di abbandonare l’ottica antropocentrica, che presenta come riferimento assoluto Homo sapiens sapiens, per adottarne una biocentrica. In questo approccio non è più accettabile un ordine gerarchico con l’uomo al vertice ma la pari unicità di ogni specie, non inferiore ma diversa perché adattata ad una particolare nicchia ecologica; e proprio la diversità è il fondamento che sostiene le reti (non piramidi) ecosistemiche. Nella rubrica Anima Animale si cercherà quindi di indagare le caratteristiche più curiose degli affascinanti coinquilini con cui condividiamo la casa, intesa come abitazione, città, nazione o Terra, dimenticandoci per qualche minuto di essere umani per pensare come un topo, volare come un airone, giocare come un lupo o mangiare come un’ape.
Topo di campagna e topo di città <> Chi ha denti non ha pane; chi ha pane non ha denti <> I sensi dell'uomo <> Serendipità <> Modelli di altruismo <> Cosa dicono mamma e papà? <> I misteri del sonno <> Crociere <> Nuovi arrivi al parco del Mincio <> La misura del trascorrere del tempo negli uomini e negli animali <> L'ossessione del nome <> Caro Babbo Natale, quest’anno vorrei… <> I colori degli animali <> Fiocco rosa o fiocco azzurro? <> Premure genitoriali <> Fantasia o realtà <> Meraviglie tra le sabbie del deserto<>I segreti dei profumi <> Architetti non umani <> Il primo violinista <> Inquinamento invisibile <> Morire per vivere <> L'uomo è davvero speciale? <> Non solo uova di cioccolato <> Il make-up dei fenicotteri <> Vita dentro un fiore <> Il suono per salvare le barriere coralline <> Lo yeti esiste <> Coreografie aeree <> Il re del volo <> Parassiti: tutti da condannare?
Valentinina Vitale
Moltissime scoperte scientifiche, per quanto sia incredibile, sono avvenute per caso. Alexander Fleming si è accorto, riordinando le colture batteriche preparate prima delle vacanze, che una delle piastre era stata contaminata dalla muffa, apparentemente in grado di bloccare la proliferazione dei batteri; quella muffa era Penicillium notatum da cui ha poi estratto la celebre penicillina, che gli è valsa un Nobel per la fisiologia e la medicina. Il chimico Schlatter stava leggendo un libro quando, per girare la pagina, si è leccato il dito avvertendo un sapore dolciastro; quel giorno aveva prodotto un farmaco anti-ulcera a base di aspartame. Ancora, Spencer si è casualmente accorto che le microonde prodotte da uno strumento da laboratorio avevano fatto sciogliere la barretta di cioccolato che teneva in tasca. Bastano questi esempi per comprendere che in un settore come quello scientifico fondato su razionalità, controllo ed azioni programmate, in realtà la fortuna o il caso giocano un ruolo fondamentale nel processo di studio e scoperta e che accade spesso che una ricerca pensata per indagare un determinato fenomeno arrivi a fornire delle risposte che non si stavano affatto cercando; risposte che bisogna essere in grado di cogliere ed interpretare. Questa è la serendipità.
Dopo aver volato per un’ora o più per riuscire ad assicurarsi il difficile pasto che gli consente di sopravvivere un altro giorno, un pipistrello vampiro torna al proprio rifugio e vedendo uno dei compagni che non è riuscito ad alimentarsi ormai privo di forze, invece di passare oltre indifferente, compie un gesto di grande impatto: rigurgita un po' del sangue ingerito e lo dona all’altro, salvandogli la vita. Compassione? Solidarietà? Amicizia? Di certo i comportamenti altruisti, comuni a molti animali e soprattutto agli insetti, sono difficili da spiegare all’interno del processo di selezione naturale, tanto che lo stesso Darwin si era accorto dell’apparente contraddizione con la propria teoria e li aveva giustificanti pensando che portassero vantaggio almeno alla specie se non al singolo individuo di buon cuore. I numerosi studi che si sono concentrati su questo curioso tema hanno individuato varie motivazioni dietro a queste forme di altruismo e nel caso specifico dei vampiri alla base c’è un classico principio di do ut des.
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Mamme e papà della specie umana sono spesso impazienti di conoscere il proprio bambino e quindi iniziano a parlargli o a fargli ascoltare le loro canzoni preferite prima ancora che nasca, convincendosi che possa sentirli. Alcuni studi hanno dimostrato che effettivamente si stabilisce un certo contatto ma l’efficacia del dialogo tra genitori e prole negli scriccioli azzurri superbi (Malurus cyaneus) e nei diamanti mandarini australiani (Taeniopygia guttata) supera ogni aspettativa.
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Ancora non si sa esattamente quando e perché si sia evoluto, quale sia la sua funzione, quante tipologie ne esistano e che cosa accada realmente nelle ore che gli si dedicano. Nonostante il sonno sia da lungo tempo studiato nell’uomo e le ricerche abbiano fornito molte informazioni, si tratta di un tema tuttora misterioso per la grande quantità di dettagli che rimangono comunque fumosi, non definiti. Eppure la non veglia nella specie umana appare la versione base rispetto al sonno negli altri animali, che mostra strane peculiarità e che risulta decisamente più difficile da indagare.
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Se si ha la fortuna di incontrarlo prima si rimane colpiti dall’acceso piumaggio, dalla strana posizione a testa in giù in cui lo si è sorpreso e poi l’attenzione cade sul becco e ci si chiede se non sia un gioco di luce a ingannare la vista facendolo sembrare storto. Il becco del crociere (genere Loxia) invece è proprio incrociato poiché la mascella, curvata verso destra, e la mandibola, a sinistra, hanno gli estremi sfasati a formare una X. Questa peculiarità, che si sono procurati togliendo i chiodi dalla croce di Cristo secondo la leggenda, è un esempio di adattamento morfologico ad una dieta altamente specializzata: questi Fringillidi si nutrono quasi esclusivamente di pinoli che estraggono con la lingua dopo aver divaricato le squame degli strobili talvolta aiutandosi con le zampe o fissando le pigne nella corteccia.
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Nuovi arrivi al parco del Mincio
Il profilo tozzo dei germani reali, il volo faticoso dei cigni dall’interminabile collo, e quello così abile dei rapaci, che non muovono neppure le ali facendosi sapientemente sostenere dalle correnti d’aria; o ancora l’andamento degli aironi, maestoso e rilassato per cenerino e bianco maggiore o con un ritmo più rapido per il rosso, tutti comunque riconoscibili per il collo ripiegato in una profonda U. Un po' più piccoli e intenti a seguire un’immaginaria autostrada nel cielo marangoni e cormorani, dal becco uncinato. Questa è la danza che offre il cielo sopra a fiumi, laghi e aree umide della pianura padano-veneta, affascinante per chi voglia osservarla per quanto solo un occhio esperto riesca a riconoscere i diversi stili.
La misura del trascorrere del tempo negli uomini e negli animali
Il lavoro, la scuola, gli sport, la musica, la cucina, lo svago, l’intera organizzazione della vita umana si fondano su un concetto assoluto quanto relativo: il tempo. L’esigenza di misurare il trascorrere di questa entità invisibile ma dagli effetti concreti è stata avvertita già dai cacciatori-raccoglitori vissuti durante l’ultima glaciazione e tuttora è tema di confronto considerando la proposta di eliminare l’ora solare a favore dell’estensione di quella legale. Sembra perciò una necessità innata e per lo più si crede una prerogativa propria dell’uomo, dando per scontato che le altre specie non siano consapevoli dello scorrere del tempo o che almeno non sappiano come misurarlo. Al contrario molti studi scientifici sono riusciti a dimostrare che numerosi vertebrati e anche alcuni invertebrati hanno un senso del tempo ed è probabile che pure molti altri animali ne siano dotati ma l’apparato sperimentale ancora troppo antropocentrico impedisca di darne prova.
Che cosa si fa prima di tutto quando si adotta un cane o un gatto? Quando si incontrano persone sconosciute che cosa si chiede stringendosi la mano? Cosa è richiesto in alto su ogni verifica dalla seconda elementare alla maturità? Qual è la prima parola che i bambini imparano a scrivere sotto lo sguardo orgoglioso dei genitori? Quella per i nomi sembra essere una vera ossessione per l’uomo, che non riesce a resistere ad affibbiarne a chiunque e a qualsiasi cosa, macchinetta del caffè e poltrona preferita incluse; d’altronde l’esigenza di nominare è fondamentale per escludere fraintendimenti.
Caro Babbo Natale, quest’anno vorrei…
A questa formula universalmente usata segue di solito una lista più o meno lunga di richieste che consistono, soprattutto nel caso dei bambini, in giochi di vario genere. Il gioco è infatti una delle attività più piacevoli dell’infanzia (e non solo), a cui si dedica tutto il proprio tempo lasciato libero da scuola e compiti e casa e l’unico obiettivo sembra il divertimento. Allora anche le altre specie animali si divertono? Perché indubbiamente giocano, e non solo cani e gatti.
Servono per rendersi invisibili oppure per attirare l’attenzione, sono usati per mostrare tutto il proprio fascino ma allo stesso tempo sono segnali intimidatori e di pericolo o ancora si divertono a prendersi gioco, come abili illusionisti, di chi li osserva ipnotizzato. Di chi si tratta? Può sembrare un tranello, un enigma irrisolvibile, ma in realtà esiste veramente qualcosa che riveste tutti questi ruoli: i colori degli animali, soprattutto degli uccelli.
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Nella specie umana tutto si basa sulla casualità e ai genitori non resta che attendere qualche mese e saranno la giusta ecografia o addirittura la nascita del proprio bambino a dare una risposta; per altri animali invece i meccanismi si rivelano a volte molto diversi e spesso i genitori (e perfino gli stessi figli) possono dire la loro sul sesso dei nascituri. Per quanto tra vertebrati e insetti spopoli la determinazione sessuale singamica, cioè dipendente dal tipo di cromosomi sessuali portati da cellula uovo e spermatozoo, esistono anche delle valide alternative. Nel polichete Dinophilus gyrociliatus (un anellide) ad esempio dipende tutto dalla mamma (determinazione progamica, prima della fecondazione) e dalle dimensioni delle sue uova: dalle più grandi nasceranno le femmine mentre dalle più piccole i maschi.
Quantità o qualità? Su cosa è meglio investire? Domande su cui sicuramente ogni imprenditore, più o meno importante, si è quotidianamente interrogato ma che molti altri prima di lui si sono già posti e proprio come accade in ambito economico ognuno ha scelto la propria strategia. C’è chi ha considerato vincente puntare su numeri elevati e si annovera tra gli R-strategisti, cioè tra le specie che producono una prole numerosissima deponendo ad esempio centinaia o migliaia di uova contemporaneamente, sicure così di garantirsi almeno un piccolo numero di individui che sopravviveranno e che diffonderanno i propri geni. Ovviamente non rimarranno ai genitori energie da investire nella cura dei figli, che dovranno far ricorso alle proprie abilità fin dalla nascita.
Nonostante moltissime persone desiderino fortemente apparire, attirare l’attenzione su di sé e ottenere il maggior numero di visualizzazioni sui social, chi non ha mai sognato di diventare almeno in qualche occasione invisibile? Per origliare una conversazione o per cercare indisturbati nella borsa del proprio professore la verifica da svolgere il giorno successivo? Ovviamente tutto questo sembra pura fantasia, che si realizza solo in libri e film fantasy come Harry Potter grazie al mantello dell’invisibilità ma per qualche animale non essere visti e risultare indistinguibili dall’ambiente in cui ci si trova è realtà grazie alle inimmaginabili doti mimetiche o meglio criptiche. Per mimetismo in effetti si intende a livello scientifico la capacità di un organismo di imitarne un altro: nel mimetismo batesiano ad esempio un animale innocuo presenta una livrea dai colori e dal pattern tanto simili a quelli di un altro velenoso da essere confuso con lui agli occhi di un predatore che così lo eviterà.
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Meraviglie tra le sabbie del deserto
149 milioni di kilometri quadrati; questo è lo spazio a disposizione delle specie che preferiscono la stabilità delle terre emerse alla dinamicità dell’oceano. Spazio solo apparentemente infinito, inesauribile, illimitato ma che in realtà sta quasi stretto alle (ancora per fortuna) numerose forme di vita che lo occupano, che spesso si ritrovano a doversi spartire le risorse disponibili; e se i propri coinquilini sono troppo invadenti a volte accontentarsi degli scarti non è sufficiente e bisogna trovare un’alternativa, una propria nicchia magari un po' scomoda ma dove nessuno verrà a disturbare. Se ci si adatta per esempio ad un ambiente dove la temperatura oscilla tra gli 0°C e i 50-60°C, l’acqua praticamente non esiste e persino gli organismi morti non si distruggono perchè nemmeno i decompositori riescono a sopravvivere si può essere certi di aver scoraggiato la concorrenza.
Valentina Vitali
Per molti è proprio “una questione di chimica” come cantano Rettore e Ditonellapiaga e non solo nelle questioni di cuore. Per la maggior parte degli animali, dagli insetti ai mammiferi, il mondo e gli altri organismi vengono esplorati e conosciuti grazie all’olfatto; fa eccezione l’uomo, specie microsmatica che si basa quasi esclusivamente sulla vista relegando gli altri sensi a funzioni poco rilevanti per la sopravvivenza. Gli odori si rivelano per gli animali un mezzo di comunicazione poco dispendioso, abbastanza persistente e soprattutto altamente specifico: sembra impossibile eppure semplicemente annusando una traccia odorosa lasciata da un conspecifico, un esemplare è in grado di determinarne il sesso, la maturità sessuale, lo status sociale, il grado di salute e persino di capire se si tratta di un parente oppure di un estraneo. Particolarmente utili sono delle speciali sostanze volatili la cui esistenza è stata intuita a fine Ottocento dall’entomologo Fabre ma dimostrata concretamente solo nel 1959, quando Butenandt è riuscito a isolare il bombicolo, il primo feromone scoperto, prodotto dai bachi da seta (Bombyx mori).
Valentina Vitali
Palafitte, nuraghi, templi greci, domus romane, castelli medievali, chiese cristiane, ville rinascimentali fino agli svettanti grattacieli. Si può dire che non esista civiltà senza il proprio edificio, che ne rappresenti l’essenza e ne garantisca l’immortalità e il ricordo anche per le generazioni successive. La grandiosità e la bellezza delle architetture costruite nel tempo, che spesso dovevano trasmettere il potere, la ricchezza e la cultura di committenti e artisti, hanno illuso l’uomo di detenere il primato di unico animale in grado di progettare e realizzare opere di questa portata e di modificare (a volte fin troppo) il paesaggio in base al proprio volere. In realtà esistono specie che possono vantare sorprendenti abilità ingegneristiche e architettoniche grazie alle quali, partendo da materiali a kilometro zero talvolta un po' fantasiosi, riescono a costruire veri e propri condomini o metropoli senza commettere nemmeno un errore di valutazione. Tra le forme che più si avvicinano alla perfezione ci sono i favi naturali di api e vespe: la forma a esagono delle celle è già un’idea geniale perché si tratta della figura geometrica migliore che consente di usare, a parità di volume, la minor quantità di materiale costruttivo e di annullare spazi vuoti inutilizzati. Cerchio, pentagono, quadrato, triangolo e tutti gli altri poligoni risulterebbero svantaggiosi.
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Sarà stato concepito a Cremona oppure a Brescia? Il primo a definirne le caratteristiche attraverso le proprie abili mani è stato Andrea Amati o Gasparo da Salò? Come spesso accade con le invenzioni particolarmente geniali e durature nel tempo, per le quali più nomi si contendono la paternità, è difficile stabilire chi tra i due celebri liutai abbia effettivamente intagliato il primo violino della storia, fissandone la forma e il timbro che tuttora vengono rispettati. Eppure ben prima del Cinquecento qualcun altro era già arrivato a produrre un suono strofinando un archetto sopra a delle corde esattamente come accade con il violino, dimostrandosi il legittimo inventore di questo strumento. Le foreste di Ande, Colombia ed Ecuador sono l’areale di distribuzione di una particolare specie di uccello in cui il maschio ha le ali nere e bianche, il corpo ramato e una vistosa macchia rossa sulla testa mentre la femmina risulta meno appariscente, di un verde oliva sfumato di giallo e cannella. Ciò che rende davvero strano il manachino delizioso (Machaeropterus deliciosus) si nota però solo quando i maschi si riuniscono nei lek (arene dove ci si esibisce in comportamenti ritualizzati allo scopo di trovare una partner) e iniziano a suonare, non a cantare.
Valentina Vitali
Una cartaccia seminascosta nel sottobosco, un sacchetto di plastica che affiora dall’acqua di un lago, un versamento di petrolio o altre sostanze chimiche in oceano. Chiunque riconosce in questi esempi che c’è qualcosa che non va, un elemento inquinante che può creare danni in modo più o meno diretto anche alla specie umana e che quindi va eliminato. Se invece ci si ferma in un locale che tiene la musica alta, si è seduti su un impianto di risalita o si sta camminando di sera in una strada illuminata a giorno dai lampioni non si percepisce nulla di sbagliato, anzi. Eppure anche in questi casi si verifica un’alterazione dell’ambiente che causa danni temporanei o permanenti alle specie che vi si trovano. il loro effetto negativo si manifesta in tempi lunghi. Basta però osservare i comportamenti di molte specie o le loro caratteristiche fisiologiche per scoprire le conseguenze a volte inimmaginabili di questo inquinamento invisibile. Una ricerca in Francia (Troianowski et al.) ha ad esempio dimostrato che esemplari di Hyla arborea che vivevano vicini a strade molto frequentate, e quindi esposti al traffico veicolare, mostravano un aumento dell’ormone dello stress, che a sua volta causava immunodepressione e decolorazione del sacco vocale.
Valentina Vitali
A volte in pochi secondi ci si gioca tutto. Quando un rospo comune si accorge di essere stato avvistato da una natrice o da qualche uccello acquatico ha solo quei pochi secondi per prendere la decisione giusta, per adottare la strategia migliore e continuare a vivere. Che fare? Fuggire, correre via il più rapidamente possibile? Questo è forse ciò che ci si aspetterebbe ma il rospo fa qualcosa di sorprendente: si gira supino, irrigidisce le zampe e si immobilizza. Apparentemente una totale resa, che agevolerà il predatore; in realtà la tecnica vincente nella maggior parte dei casi. Il rospo ha infatti deciso di puntare sulla tanatosi (dal greco thanatos cioè morte) che consiste nel fingersi morto proprio per continuare a vivere.
Valentina Vitali
“Il primo tratto distintivo dell’uomo è la capacità di dare una forma a bastoni e pietre, per renderli adatti a un determinato utilizzo” affermava convinto Kennet Oakley in un articolo scritto nel 1944; l’antropologo era davvero sicuro di aver individuato ciò che differenziava l’essere umano da tutti gli altri animali, conferendogli un carattere di unicità e specialità. In effetti, alla capacità di utilizzare e creare strumenti era stato già dato molto risalto, nominando addirittura una specie di Homo primitiva vissuta circa 2 milioni e 800 000 anni fa Homo habilis, uomo abile.
Valentina Vitali
Alcune sono di puro cacao, altre di cioccolato al latte, bianco, gianduia o al pistacchio, rivestite di nocciole intere o di cereali, formato maxi, standard, piccole o piccolissime e ognuna ha la sua sorpresa nascosta all’interno; le uova di Pasqua non sono tutte uguali anzi, le aziende che le producono cercano sempre di più di differenziarle e renderle uniche così da soddisfare i palati di tutti i golosi. E sulle colorate e appariscenti carte che le rivestono non può mancare la firma o il logo della casa produttrice, che si vuole giustamente assicurare che sia ben chiaro a chi appartiene quella specifica tipologia di uovo. Puro marketing? Concorrenza di mercato e fidelizzazione dei clienti? Forse sì ma l’idea di marcare il proprio uovo così d0a renderlo riconoscibile dalle imitazioni non è affatto originale e prettamente umana. Qualcuno, molto prima di noi, l’aveva già messa in campo per difendersi dalla sleale concorrenza costituita da alcuni uccelli con un’abitudine davvero bizzarra, i cuculi.
Valentina Vitali
Che siano video on line, programmi televisivi o foto postate sui vari profili social è d’obbligo, perpersone di spettacolo e non, mostrarsi solo dopo un’accurata sessione di make-up, che con il giusto gioco di luci può aiutare a cancellare le rughe e a togliere qualche anno d’età; ma chi ha avuto per primo l’idea di abbellirsi e migliorarsi attraverso l’uso dei trucchi? Di certo non si tratta di un’innovazione recente come si potrebbe pensare, anzi: già 4000 anni fa gli Egizi usavanol’antenato di ombretti e eyeliner e truccavano pure le labbra (con ocra estratta dai molluschi) e gli zigomi. Eppure qualcuno ben prima di loro ha pensato di applicare sul proprio corpo una sostanza per apparire più affascinante e fare colpo sull’altro sesso: i fenicotteri, i cui resti fossili risalgono a circa 30 milioni di anni fa. La bellezza indiscussa di questi affascinanti uccelli, appartenenti allafamiglia Phoenicopteridae, è dovuta ad un elemento specifico che li caratterizza cioè il loro colore, che assume varie sfumature di rosa; è strano pensare che proprio ciò che rende unici questi animali in realtà non dipende da loro ma da altri organismi. La Dunaliella salina, una microscopica alga verde unicellulare grande circa 0,01 cm, contiene, tra i tilacoidi all’interno dell’unico cloroplasto di cui è dotata, granuli di carotenoidi, pigmenti che riescono ad assorbire le lunghezze d’onda di luce che sfuggono alla clorofilla (pigmento principale) riflettendo nei colori tra il giallo, l’arancione e il rosso.
Valentina Vitale
Tra i mesi primaverili, maggio è sicuramente quello in cui si concentra la maggior parte delle fioriture, che colorano di giallo, viola, rosa, rosso e bianco i prati di campagna e dei parchi pubblici; viene spontaneo avvicinarsi ad alcuni di questi fiori per guardarli da vicino e magari apprezzarne il delicato profumo. E proprio osservando con attenzione le forme e le sfumature delle varie corolle ci si può accorgere che nascosto al loro interno c’è qualcosa che si sta muovendo, forse nel tentativo di proteggersi dal nostro sguardo indiscreto. Di chi si tratta? Di un ragno davvero particolare, dal momento che non costruisce una ragnatela, non è nero o marrone scuro e dotato di molti peli ma anzi è decisamente colorato e cammina in modo bizzarro; è un ragno-granchio.
Il suono per salvare le barriere coralline
Valentina Vitali
Un luogo desolante. Questo è ciò che si pensa mentre si osservano i video che può capitare di vedere al tg oppure online delle barriere coralline sbiancate, dove ormai gli accesi colori che normalmente le caratterizzano hanno lasciato il posto ad un paesaggio lunare, triste e privo di vita dal momento che pesci e soprattutto larve di pesci evitano le barriere morte o morenti. Eppure questa conseguenza così logica nasconde un grande interrogativo: come possono le larve scegliere di stabilirsi nelle barriere sane scartando quelle malate? Sono in grado di compiere una tale selezione?
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Valentina Vitali Tra tutti e cinque i sensi di cui è dotata, la specie umana ha investito su un unico cavallo di battaglia e basta osservare la suddivisione dei ruoli nel cervello per averne la prova: ben il 50% della corteccia cerebrale è dedicato esclusivamente alla vista. Quante volte si giudica un piatto dall’estetica prima ancora di assaggiarlo o di sentirne il profumo? Oppure ci si fa un’idea su una persona basandosi soprattutto su come appare? Gli stimoli visivi sono i primi ad essere attivati e in ogni caso vengono ritenuti i più validi e importanti, riducendo le altre capacità sensoriali a degli accessori utili ma non indispensabili. Il fatto che altri animali siano dotati di un tatto con maggiori potenzialità, di un olfatto molto più potente (l’uomo è una specie microsmatica per eccellenza) o di gusto e udito più raffinati risulta quindi comprensibile e coerente ma a questo punto ci si attenderebbe che la vista umana fosse assolutamente imbattibile. È proprio così? ... (continua) |
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“Chi ha denti non ha pane; chi ha pane non ha denti”
Valentina Vitali
In quante occasioni ci si ritrova d’accordo con questo antico detto toscano che nasconde un pizzico di amarezza! Eppure a ben pensarci un modo per superare questo cul-de-sac esiste, come dimostrano due animali molto particolari che abitano le foreste dell’Africa: l’indicatore golanera (Indicator indicator) e il tasso del miele (Mellivora capensis). Il primo è un uccello piciforme di piccole dimensioni e poco appariscente dato che in genere non supera i 20 cm di lunghezza e i 50 g di peso e il suo piumaggio è caratterizzato da tinte scure, tra il grigio e il verde oliva; le zampe sono corte e dotate di potenti unghie, come molti arboricoli, e il becco è corto. Sono le abitudini alimentari ad essere però davvero strane poiché questi uccelli si nutrono anche di larve e pupe di api selvatiche ma sono soprattutto ghiotti della cera con cui gli operosi insetti costruiscono i propri favi, che riescono sorprendentemente a digerire e dalla quale ottengono molte sostanze nutritive e i lipidi con cui formare preziose riserve energetiche. Nonostante siano abilissimi nel localizzare i favi, probabilmente grazie al sensibile olfatto, gli indicatori non riescono comunque ad ottenere il ricco alimento perché le api costruiscono i propri nidi ben protetti dentro a cavità degli alberi e le attente guardiane che li sorvegliano non lasciano avvicinare nessuno; inoltre le specie mellifere africane sono tendenzialmente più irritabili delle europee e una loro legittima reazione di difesa agli attacchi del golanera potrebbe anche costare la vita al piccolo uccello. (continua)
https://www.naturalmentescienza.it/sections/?s=4298
Topo di campagna e topo di città
Valentinina Vitale
Topo di campagna e topo di città scriveva Orazio nelle sue Satire, anticipando inconsapevolmente un tema che solo da poco tempo è stato approfondito dalle scienze naturali. In effetti non è una fantasia che popolazioni o individui che vivono in un ambiente non antropizzato si diversificano da altri della stessa specie che si trovano in città; non si tratta solo di differenze comportamentali ma proprio di caratteri morfologici come la colorazione. Uno dei casi più noti e studiati è quello di Biston betularia, la geometride delle betulle (un lepidottero) caratterizzata da polimorfismo. Prima della Rivoluzione Industriale la forma più diffusa era la typica, biancastra con delle macchiettature scure quindi perfettamente adattata per mimetizzarsi sopra ai tronchi degli alberi ricoperti da licheni; uno studio recente (Avian vision models and field experiments determine the survival value of peppered moth camouflage, Communication Biology) ha inoltre dimostrato che sotto la luce UV, a causa dell’alternanza di scaglie nelle ali bianche e fortemente riflettenti e altre nere in grado di assorbire l’ultravioletto, la typica appare maculata con un pattern estremamente simile a quello dei licheni crostosi e quindi è difficilmente identificabile dagli uccelli suoi predatori, in grado di percepire l’UV. La varietà carbonaria, nera puntinata di bianco quindi capace di mimetizzarsi più facilmente sui tronchi scuri privi di licheni, era invece rarissima. (continua)
Valentina Vitali
Non si tratta però dell’abominevole uomo delle nevi protagonista di leggende e credenze della cultura himalayana e ormai popolare a livello mondiale bensì di un organismo di dimensioni decisamente più modeste che alla neve e alle montagne preferisce i fondali oceanici.
Durante una spedizione di ricerca nel 2005 a più di 2000 metri di profondità nell’Oceano Pacifico, vicino all’Isola di Pasqua, un gruppo di scienziati ha scoperto una specie di crostaceo ancora sconosciuta, dalle caratteristiche morfologiche e genetiche tanto peculiari da aver richiesto addirittura l’introduzione di una nuova famiglia tassonomica per rappresentarla, detta Kiwaidae che deriva da Kiwa, divinità polinesiana dei crostacei. La specie è stata chiamata Kiwa hirsuta in riferimento ad una delle stranezze di questi crostacei: abbondanti e vistose setole (nello specifico setae) ricoprono i chelipedi (i due arti che terminano con le chele), che sembrano quasi dei manicotti di pelliccia. Dall’aspetto peloso e dal colore bianco deriva il nome comune con cui questi organismi sono conosciuti cioè granchio yeti, in onore della somiglianza con il leggendario uomo himalayano. Successivamente sono state scoperte altre due specie della stessa famiglia, Kiwa puravida, trovata nelle acque profonde del Costa Rica, e Kiwa tyleri, presente vicino all’East Scotia Ridge. Tutti e tre i taxa quindi si trovano in un range di profondità compreso tra i 1000 e i 2400m cioè vivono in ambienti proibitivi e molto freddi, dove le risorse scarseggiano e l’energia non può essere ricavata dalla luce del Sole, che non riesce a penetrare per così tanti metri (infatti i crostacei sono ciechi). (continua)
Valentina Vitali
A vacuolo, a cordone, flash expansion. A cosa corrispondono questi criptici nomi? Alle particolarissime, ipnotiche e spettacolari forme create dagli stormi di uccelli in volo, che caratterizzano i cieli autunnali e invernali di molte città. La specie protagonista di queste elaborate coreografie celesti è in molti casi lo storno europeo (Sturnus vulgaris), uccello dal piumaggio nero con riflessi iridescenti che sfumano dal viola al verde; è originario dell’Eurasia ma è stato introdotto in molti altri Paesi ed è per questo estremamente diffuso. In Italia la specie passa durante la propria migrazione verso le zone più meridionali, in cui sverna, ed è durante le ore tardo pomeridiane che è più facile godere degli spettacoli aerei messi in scena dagli storni prima di ritornare ai propri dormitori sugli alberi o sugli edifici, dopo essersi spostati anche di vari kilometri durante il giorno alla ricerca di risorse alimentari. L’aspetto affascinante e rimasto a lungo inspiegabile anche per la scienza è che questi stormi possono arrivare a comprendere fino a 750000 esemplari che si coordinano alla perfezione muovendosi in modo estremamente rapido. Com’è possibile? Uno studio condotto dal CNR-Istituto dei Sistemi Complessi (gruppo di lavoro coordinato da Andrea Cavagna e Irene Giardina) è riuscito finalmente a modellizzare il volo di questi organismi grazie a delle riprese video realizzate sui tetti di Roma agli storni della città utilizzando tre diverse telecamere, così da ottenere una visione tridimensionale, stereoscopica e non solo bidimensionale. È emerso che non esiste alcun leader, come invece molti studiosi avevano ipotizzato, ma un relativamente semplice meccanismo di coordinazione e imitazione a livello locale detto scale-free behavioral correlation (correlazione comportamentale a invarianza di scala). (continua)
Valentina Vitali
Volare. Icaro e il suo sfortunato ma coraggioso tentativo di dominare i cieli attraverso le ali costruite dal padre Dedalo dimostrano quanto il desiderio di volare sia ancestrale per l’uomo, che in effetti nei secoli ha continuato attraverso i contributi delle menti più brillanti (è il caso di Leonardo da Vinci) a costruire strumenti sempre più efficienti che gli consentissero di raggiungere questo ambizioso obiettivo. Nonostante gli sforzi e l’esistenza di aerei ed elicotteri i veri signori del cielo rimangono però gli uccelli e tra loro una specie in particolare racchiude in sé degli adattamenti al volo straordinariamente affascinanti, il falco pellegrino (Falco peregrinus). L’epiteto scientifico peregrinus si deve all’inconfondibile testa nera e ai due mustacchi dello stesso colore che ricordano il cappuccio scuro che indossavano i pellegrini in passato; a caratterizzare questo rapace diurno sono anche gli occhi neri, le zampe gialle, il becco sempre giallo ma con la punta scura e il petto biancastro con delle evidenti barrature nere. La peculiare caratteristica che lo ha reso celebre è l’incredibile velocità che può raggiungere in picchiata, che gli permette di detenere il record di animale più veloce al mondo: grazie ai vari esperimenti condotti è stato possibile dimostrare che può superare i 350 km/h e arrivare a sfiorare i 400 km/h! (continua)
Parassiti: tutti da condannare?
Valentina Vitali
Parassiti. L’emblema, anche in senso sociale, di chi vive a spese di altri, sfruttando le risorse altrui e causando spesso gravi danni al proprio più o meno consapevole ospite. Apparentemente nulla di positivo si potrebbe mai associare a questi organismi, che suscitano solo repulsione, eppure forse per la stessa strana attrazione che molti provano per il macabro e lo splatter dei delitti più spaventosi, studiare i parassiti ha attirato molti scienziati. E la ricerca ha come sempre portato alla luce elementi del tutto inattesi. La vita sulla Terra, per esempio, esiste grazie ad una parassitosi. Circa 1,5 miliardi di anni fa piccoli procarioti eterotrofi in grado di compiere la respirazione cellulare e alcuni cianobatteri si stabilirono dentro ad altre cellule più grandi diventandone parassiti; tale relazione non si è però evoluta negativamente ma verso una convivenza vantaggiosa per entrambi tanto da portare alla formazione della cellula eucariote.
(*) Valentina Vitali è nata a Mantova nel 1997 e appassionata di natura da sempre. Laureata presso UNIMORE in Scienze Naturali (triennale) e in Didattica e Comunicazione delle Scienze (magistrale). Guida Ambientale Escursionistica e si sta specializzando nella divulgazione scientifica e nella fotografia naturalistica.
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